Si vous souffrez de douleurs cervicales, vous n’êtes pas seul : les douleurs de la colonne vertébrale, qu’elles touchent le bas du dos ou le cou, sont une des causes majeures d’incapacité dans le monde. Leur prévalence a en outre radicalement augmenté ces 25 dernières années. Si le mal de cou s’améliore généralement au bout de quelques mois, 50 % à 75 % des personnes concernées expérimenteront des épisodes douloureux récurrents.

On entend souvent dire qu’il existe des « bonnes » et des « mauvaises » postures et que certaines postures spécifiques peuvent contribuer au mal de dos. Cependant, cette croyance n’est fondée sur aucune preuve scientifique. En effet, diverses recherches montrent qu’un mauvais sommeil, un niveau d’activité physique réduit et une augmentation du stress sont autant de paramètres dont l’influence influe davantage que la posture sur ces douleurs.

Sorti en 2011, Melancholia le film de Lars von Trier est centré sur le personnage de Justine (incarné par Kirsten Dunst, prix d’interprétation féminine au Festival de Cannes). Il débute le jour du fastueux mariage de celle-ci. Dans cette débauche de luxe, au milieu de ces obligations sociales et festives, Justine/Kirsten se sent en décalage complet. Cette incapacité à jouer le rôle socialement attendu – celui de la mariée heureuse et célébrée par tous –, en raison d’une souffrance invisible et pourtant spectaculaire, est typique du détachement, de l’impuissance liée à la dépression.

Un peu plus tard, on retrouve l’héroïne très ralentie, dans un état qu’on pourrait qualifier d’anesthésie affective. Les sollicitations bienveillantes, mais improductives, de son entourage, personnalisé par sa sœur Claire (Charlotte Gainsbourg), semblent bien stériles face à la profondeur de son désespoir. C’est alors que s’annonce la fin du monde imminente, sous la forme d’un astéroïde, Melancholia, prêt à pulvériser la Terre. À rebours des réactions attendues (incrédulité, terreur, tristesse), Justine vit cette angoissante perspective comme un soulagement.

« Docteur, quelle est la cause de mon cancer ? » Cette question plonge le plus souvent le médecin dans un abîme de perplexité. On connaît certains facteurs de risque à l’échelle d’une population, mais pour un individu en particulier, on ne peut guère émettre que des hypothèses. Les scientifiques, toutefois, comprennent de mieux en mieux les mécanismes déclenchant les tumeurs. Même si certaines de leurs explications provoquent des remous…

Ainsi, deux chercheurs américains ont suscité la polémique avec leurs travaux sur le rôle du « hasard » dans le cancer, dont leur dernier article paru dans la revue de référence Science en mars. Ils affirment en effet que la maladie n’est pas tant liée à des risques héréditaires (la transmission d’un gène de prédisposition) et environnementaux (comme le tabagisme ou l’exposition à l’amiante) qu’à des mutations aléatoires (des erreurs de copie de l’ADN) survenant spontanément dans nos cellules lorsque celles-ci se divisent pour se renouveler, tout au long de notre vie. Autrement dit, au hasard.

Dans votre ouvrage, Que font dix millions de malades ? (éditions Erès), vous interrogez le rapport entre travail et affections de longue durée, en donnant notamment la parole aux malades. Quelles sont ces maladies ? Et pourquoi vous emparer de cette problématique ?

Nous avons proposé aux deux agences qui ont financé cette recherche, l’Agence nationale de recherche sur le sida-VIH et les hépatites virales (ANRS) et l’Institut national du cancer (INCa), de mettre le focus sur des maladies chroniques considérées comme graves pour lesquelles le traitement médical et la vie avec la maladie pouvaient nous éclairer sur tout ce que font, ne font pas, aimeraient faire les malades pour retrouver une vie qui vaille la peine d’être vécue et notamment poursuivre un travail. Nous avons retenu le VIH, les diabètes, les hépatites et les cancers.

Plus d’une cinquantaine de démences résultant de maladies neurodégénératives sont recensées à ce jour, la maladie d’Alzheimer étant la plus largement répandue. On estime aujourd’hui qu’environ 35 millions de personnes en souffrent dans le monde, et que le nombre de malades pourrait atteindre les 115 millions de personnes d’ici 30 ans. Dans notre pays, l’association France-Alzheimer considère que le quart des personnes âgées de plus de 65 ans sera diagnostiqué malade d’Alzheimer d’ici à 2020.

Bien que, dans certains rares cas, la maladie d’Alzheimer puisse être due à un problème génétique, le facteur de risque majeur est le vieillissement. Il est donc logique que la prévalence de ces maladies soit corrélée à l’augmentation de l’espérance de vie.