Lorsqu’il est question des zones d’éducation Prioritaire (ZEP, devenues REP ou réseaux d’éducation prioritaire en 2015), la littérature scientifique, ou même les médias, traitent abondamment des nombreuses problématiques présentes dans les établissements scolaires de ces territoires.

Dans ces publications, il est souvent question de difficulté, d’échec, de décrochage scolaire mais également de problèmes de discipline et de violence. Sans nier la réalité de ces constats, on peut noter que les écrits traitant de la réussite dans ces écoles sont très rares. Pourtant, dans ces écoles et ces collèges, l’excellence scolaire est aussi une réalité qui mérite d’être considérée.

De nombreux travaux en sciences de l’éducation ont souligné l’influence de la classe ou de l’école fréquentée sur les apprentissages des enfants.

Sur la base de ces recherches, on tend généralement à considérer que le fait d’être dans une école ou une classe de « bon » niveau a des conséquences plutôt positives tant sur les performances scolaires, les aspirations d’études et de carrière que sur la motivation de l’élève. Oui, mais les choses sont-elles aussi simples ? Ne faut-il pas considérer d’autres paramètres ?

Si les bénéfices sont largement évidents sur le plan des acquis scolaires, il en va autrement sur le plan socio-affectif, notamment sur la manière dont l’élève appréhende ses capacités et sur la confiance en soi qui en découle. De nombreux travaux portant sur le concept de soi scolaire ont mis en évidence un effet psychologique important appelé le Big-Fish-Little-Pond-Effect (BFLPE) : le poisson qui nage dans un petit étang se sent plus gros que s’il nageait dans un grand étang.

Dans sa vie d’élève puis d’éducateur, Émile Le Menn a trouvé « beaucoup à redire à nos écoles françaises ». Au-delà du manque de contact avec la nature, de la liberté de mouvement restreinte dans des classes de petite taille où règne l’enseignement magistral, il regrette le poids des origines sociales sur la réussite et le peu d’échanges avec les parents d’élèves.

Comment transformer l’école sans se réfugier dans des propositions qui ne seraient que de « la poudre aux yeux » ? Alors qu’il prépare le concours de professeur des écoles, Émile Le Menn décide de répondre à cette question par un tour du monde des écoles alternatives. En 7 mois, il a ainsi parcouru 9 pays (France, Allemagne, Royaume-Uni, Finlande, Norvège, Canada, Autriche, Émirats arabes unis, Nouvelle-Zélande), pour visiter 18 écoles différentes.

Ce n’est jamais en décryptant les grands et beaux principes inscrits en lettres d’or au frontispice des écoles que l’on comprend ce qu’éduquer veut dire, à un moment donné, pour une société donnée. C’est plutôt en examinant ce que l’on pourrait appeler « la banlieue du travail éducatif », ces marges qui entourent la transmission des savoirs, et dans laquelle on trouve la question des sanctions.

Considérer la sanction, c’est déjà penser bien au-delà. Derrière le bonnet d’âne d’antan, les travaux d’intérêt général, les lignes à copier ou les exclusions scolaires se dessinent une conception de la société et une vision de l’enfant.

Dans son projet historique, l’école de la République a une double visée : d’une part, l’établissement d’un système méritocratique, d’autre part, l’unification des différences par la construction scolaire d’une nation. Sur le terrain pourtant, la mixité, qu’elle soit sociale ou ethnique, est loin d’être la règle. Peut-on parler de ségrégation ethnique voire même d’éducation séparée dans l’école de 2018 ?

Si le système scolaire s’est massifié, avec la création du collège unique depuis la réforme Haby (1975), la séparation scolaire n’a pas disparu. On peut la repérer à partir de la différenciation des publics selon les filières, qu’il s’agisse de types de scolarisation, de types d’établissements, de séries de baccalauréat ou de classes peu perméables. Les chercheurs ont depuis longtemps analysé les différenciations sociales. Aujourd’hui, cette ségrégation sociale se combine avec une ségrégation ethnique, engendrant une désillusion collective face à l’école et de nouvelles frustrations.